En 1864, el químico inglés John Alexander Reina Newlands comunicó al Real Colegio de Química su observación de que al ordenar los elementos en orden creciente de
sus pesos atómicos (prescindiendo del hidrógeno), el octavo elemento a
partir de cualquier otro tenía unas propiedades muy similares al
primero. En esta época, los llamados
gases nobles no habían sido aún descubiertos. Esta ley mostraba una cierta
ordenación de los elementos en familias (grupos), con propiedades muy parecidas
entre sí y en Periodos, formados por ocho elementos cuyas propiedades iban
variando progresivamente.El nombre de octavas se basa en la intención de
Newlands de relacionar estas propiedades con la que existe en la escala de las
notas musicales, por lo que dio a su descubrimiento el nombre de ley de las
octavas. Como a partir del calcio dejaba de cumplirse esta regla, esta
ordenación no fue apreciada por la comunidad científica que lo menospreció y
ridiculizó, hasta que 23 años más tarde fue reconocido por la Royal Society, que concedió a
Newlands su más alta condecoración, la medalla Davy.
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